电化学腐蚀是指金属表面与离子导电的介质(电解质)发生电化学反应而引起的破坏。电化学机理进行的腐蚀反应包含一个阳极反应和一个阴极反应，并以金属内部的电子流和介质中的离子流形成电流回路。阳极发生氧化反应，即金属离子从金属转移到介质中,并将电子留在金属上:阴极发生还原反应，即介质中的氧化剂吸收来自阳极的电子。

例如，碳钢在酸中的腐蚀，在阳极区铁被氧化为Fe2+离子，所放出的电子由阳极(Fe)流至阴极(钢中的渗碳体Fe,C)上被H*离子吸收而还原成氢气，即

阳极反应: Fe→Fe2++2e
阴极反应: 2H++2e→H2↑
总反应: Fe+2H+→Fe2++H2↑

可见，与化学腐蚀不同,电化学腐蚀的特点在于它的腐蚀过程可分为两个相对独立并可同时进行的过程。在腐蚀的金属表面上，由于存在着在空间或时间上分开的阳极区和阴极区，腐蚀反应过程中微量电子从阳极区传递到阴极区，产生微电流。

金属的电化学腐蚀实质上是短路的原电池作用的结果。这种原电池称为腐蚀原电池,简称腐蚀电池。电化学腐蚀是最普遍，也是最为常见的腐蚀。金属在大气、海水、土壤和其他各种电解质溶液中的腐蚀都属此类。电化学作用既可单独引起金属的腐蚀，又可与机械作用、生物作用共同导致金属腐蚀。当金属受应力的同时受到电化学作用时，可引起应力腐蚀断裂。金属在交变应力和电化学共同作用下，可引起腐蚀疲劳。若金属同时受到机械磨损和电化学作用,则可引起磨损腐蚀。微生物与电化学的共同作用，引起微生物腐蚀，也称细菌腐蚀。